전민희

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"글쎄, 나라면 그런 짓은 절대 안 할 텐데."

-흠칫.

딴에는 조심스러웠을 그 일련의 행동들을 내내 누군가가 지켜보고 있던 것일까. 소녀는 짐짓 아무렇지도 않은 표정을 가장하려 애쓰며 흘깃 뒤를 돌아보았다.

따가운 햇살을 등지고 선 누군가의 검은 실루엣이 아른거렸다. 처음에는 단지 햇빛 때문에 잘 보이지 않을 뿐이라 생각했지만, 곧 그 누군가가 온통 새카만 옷으로 온 몸을 칭칭 동여맨 낯선 사내라는 것을 깨달았다.

"무얼 말하는 건지 모르겠네요."

스스로의 목소리가 떨리지 않는 것에 약간의 뿌듯함과, 그와 동시에 스스로가 이렇게나 거짓말을 잘 하는 인간이었나 싶은 생각에서 오는 약간의 자괴감이 교차한다.

되려 당당한 듯해 보이는 그 모습에 사내는 당황이라도 했는지, 잠시 할 말을 잊은 듯 약간의 불편한 침묵이 이어졌다.

"초면에 무슨 오해를 하신건지는 모르겠지만, 바쁜 일이 있으니 길을 비켜주세요."

비록 시골서 온 소녀라 하더라도 스스로의 행동을 감추고 일말의 자존심은 지키고 싶었던 것이리라. 할 수 있는 모든 용기를 다 해 도도한 숙녀의 표정을 연기한 채, 그렇게 그녀는 현장에서 성공적으로 탈출하는 듯 보였다.

사내는 자신이 말을 붙였던 소녀가 시야에서 사라질 때까지, 의외로 아무런 말도 하지 않은 채 우두커니 자리를 지킬 뿐이었다. 정말 처음 건넸던 말이 그의 것이 맞는 것이었는지조차 의심스러웠기에, 심지어 소녀도 그가 시야에서 사라져갈 무렵 한 번쯤 뒤를 돌아보기까지 했다.

구름은 흐르고 흘러 따스한 햇살이 살짝 구름에 가리워질 때 이윽고 사내의 입이 열렸다.

"설마 너였을 줄이야."

사내는 칠흑 같은 망토를 살짝 뒤로 젖히고 뒤춤에서 낡은 목함을 꺼내어 들었다. 무심한 눈빛에 잠시 의혹의 빛이 서리는가 싶더니, 한 손만으로 능숙하게 목함을 반 즈음 열어 그 속을 흘끔 보고는 다시 순식간에 목함을 닫아 품속에 갈무리했다.

틀림없었다. 그 자신의 눈은 못 믿을지언정, 존재의 유무조차 판별하지 못하는 쓸모없는 눈을 달고 다니지는 않았다.

목함 속의 빈자리에 꼭 들어맞았을 사파이어 귀걸이는 분명 온데간데없고, 그 소녀가 가져간 귀걸이는 결단코 자신이 뿌려둔 '미끼'가 아니었기에 확신할 수 있었다.

다만 그 자신이 당혹스럽고 자괴감이 드는 것은 그간 그의 노력과 수고가 한 순간에 허사였음을 깨닫게 된 탓이다.

"여태 허공에 낚싯줄을 드리웠단 말이지. 이 내가. 하하하하..."

이미 얼굴을 기억한 작은 소녀 하나를 찾아내는 일은 이 유능한 낚시꾼에게는 너무도 쉬운 일이다. 물론 낚아낸 수확물을 처리하는 것 역시.

하지만 그에겐 100년을 기다려온 기회가 아니던가? 쉬운 결말은 이 사내에게도, 그리고 그녀에게도 아쉬움만을 남겨줄 것이다.

-두 번은 놓치지 않아.

찬란하고 아름다웠던 과거를 악취미 가득한 소문으로 덮어두었다. 단지 살아남기 위해 도망쳤을 뿐인 그녀를 스스로의 못난 약혼자였던 양 위장한 것과, 심지어 그녀가 기억하고 있을지 모를 보석들로 꾀어낸 것 까지도 모두가 이 순간을 위한 길고 긴 준비에 불과했다.

인고의 시간 끝에 날 선 확신 하나가 그를 인도하리라.

영원한 사랑의 길로...